포스트 코로나의 징후 '비트코인'…디지털 달러 시대가 온다

[국제경제 읽기 한상춘]

“We are almost there.”

세계보건기구(WHO)가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 팬데믹으로 선언한 이후 1년 만에 종료 가능성을 시사한 앤서니 파우치 미국 국립 알르세기 센터 소장의 발언이다. 모든 세계인이 지난 1년 동안 ‘잃어버린 시간’이라 부를 만큼 오래 겪은 고통과 두려움을 고려하면 가장 기다렸던 격문이다.

포스트 코로나 시대의 서막을 알리는 파우치 소장의 발언으로 세계 경제와 증시는 단순히 코로나 사태 이전으로 복귀되는 이상으로 변화를 겪을 가능성이 높다. 전염성이 강한 코로나19는 백신이 개발되기 이전까지 유일한 대처방안이 ‘격리’였던 점을 감안하면 포스트 코로나 시대에 접어들 경우 세계 경제는 ‘연계’ 체제로 이행될 것으로 예상된다.

코로나 백신 보급 속도를 감안해 가장 최근에 발표한 국제협력개발기구(OECD)의 중간 전망을 보면 올해 세계 경제는 5.6% 성장할 것으로 내다봤다. 작년 12월에 내놓았던 4.5%와 비교하면 3개월 만에 1.1% 포인트를 상향 조정한 것이어서 ‘성장률 서프라이즈’ 수준에 해당한다. 금융위기와 달리 경제 시스템 상에 큰 문제가 없었기 때문이다.

주목해야 할 것은 올해 나라별 성장률이 코로나 백신을 자체 개발하고 얼마나 빨리 보급하느냐에 따라 확연하게 차이가 난다는 점이다. 시진핑 국가주석의 주도로 가장 빨리 경제활동을 재개하고 백신을 개발해 보급한 중국 경제는 지난해 유일하게 플러스 성장세를 보인 데 이어 올해도 8%에 육박하는 성장률을 기록할 것으로 예상했다.

도널드 트럼프 전 대통령의 미숙한 대응으로 경제 피해가 많았던 미국 경제는 조 바이든 정부 들어 백신 보급이 빨라지면서 다음달 말에 발표될 올해 1분기 성장률이 10% 이상 급반등할 것으로 예상되고 있다. OECD도 올해 미국 경제 성장률을 6.5%로 3개월 전에 내놓았던 3.2%를 두 배 이상 뛰어넘을 것으로 수정 발표했다.

반면에 국민의 자발적인 협조로 지난해 상반기까지 ‘방역 선진국’으로 높게 평가받았던 한국 경제는 그 후 자체 백신 개발과 보급이 늦어지면서 올해 성장률이 3.3%에 그칠 것으로 전망했다. 올해 세계 경제가 중국과 미국에 의해 주도되는 만큼 두 국가에 대한 수출 의존도가 35%가 넘는 한국 경제는 최소 7% 이상 성장률을 기록해야 한다. 한국 경제 내부적으로 대외 여건 호재를 활용하는데 문제가 많다는 점을 지적한 뼈아픈 대목이다.

문제는 지난해 코로나 사태에 대처하기 이해 중앙은행 역할을 포기했다는 비판을 받을 만큼 풀어 놓은 유동성을 흡수하지 못한 여건에서 세계 경제가 빠르게 회복될 경우 그 ‘숙취(hangover) 현상’을 어떻게 해결할 것인가 하는 점이다. 대표적인 것이 인플레이션 우려와 미국을 비롯한 각국의 국채금리 상승 문제다.

미국의 경우 지난 2월 물가가 안정된 것으로 나왔지만 3월 이후에는 ‘인플레이션 스파이크’가 우려된다는 시각까지 나오고 있다. 코로나 사태 충격이 본격화됐던 지난해 3월 이후 물가가 이례적으로 낮았던 점을 감안하면 미국 중앙은행(Fed)의 통화정책 잣대가 되는 근원PCE물가상승률은 3%, 5월의 경우에는 4% 이상 급상승할 것으로 예상되기 때문이다.

미국 국채금리도 그렇다. 미국 재무부가 계획하고 있는 올해 국채 발행분은 2조 달러로 지난해 1조 2천억 달러에 비해 2배에 가깝다. 반면 Fed의 매입 계획분은 지난해 2조 달러에 절반에도 못미치는 9천억 달러를 조금 넘는 수준이다. 잔여 물량이 시장에서 소화돼야 하지만 국채가격 하락이 예상되는 여건에서는 오히려 보유 국채를 내다팔 가능성이 높다.

포스트 코로나 시대에 숙취 현상을 극복하고 주가가 추가적으로 상승하기 위해서는 어떤 조건이 충족돼야 하는가 하는 점이다. 월가에서는 ‘트리플 Re’가 확인돼야 가능할 것으로 보고 있다. 트리플 Re란 Reflation(경기 회복), Revenge consumption(보상 소비), Restocking(재고 축적)의 접두어를 딴 용어다.

'트리플 Re' 중 통화정책과 관련된 리플레이션은 너무 뜨겁지도 너무 차갑지도 않은 골디락스 경기 국면을 말한다. 너무 뜨거우면 ‘테이퍼링’ 우려가, 너무 차가우면 ‘통화정책의 무력화’ 명제가 불거지기 때문이다. 경기가 회복세를 보이지만 불안하고 인플레이션 우려는 일시적이며 고용목표는 2∼3년 이후에도 어렵다고 보는 제롬 파월 의장이 3월 Fed 회의에서 어떤 결과를 내놓을지 자못 궁금하다.

(15일 오전 8시58분 기준 비트코인 원화환산 가격. 차트:코인베이스)

(지난 12일 기준 달러 인덱스 연간 차트. 출처:블룸버그)

 

문제는 포스트 코로나 시대에 접어들면 가장 우려되는 숙취 현상이 이미 나타남에 따라 유일한 대안으로 비트코인을 비롯한 가상화폐가 부상하고 있는 점이다. 금융위기 직후 처음 선보인 비트코인 가격이 5만 7천 달러를 넘어섰다. 1년 전에 비해서는 12배 이상 급등했다. 씨티은행의 경우 올해 안에 31만 달러까지 갈 것이라는 전망까지 나오고 있다.

비트코인을 중심으로 가상화폐 가격이 전반적으로 상승하고 인식까지 개선됨에 따라 다양한 변화가 일고 있다. 테슬라 등 글로벌 기업은 자사 상품의 결제수단으로 가상화폐를 고려 중이다. 모건 스탠리를 비롯한 글로벌 금융사도 비트코인을 자산에 포함시키면서 ETF(상장지수펀드) 등 관련된 상품을 출시하기 시작했다.

각 나라 국민의 화폐 생활도 빠르게 변하면서 현금 없는 사회가 닥치고 있다. 오히려 국가의 공식적인 화폐인 법화(法貨·legal tender)를 갖고 있으면 일론 머스크 테슬라 회장은 “바보다”라고 조롱할 만큼 ‘현금의 저주’ 단계까지 이르고 있다. 현금의 저주란 5년 전 케네스 로코프 하버드대 교수가 쓴 「화폐의 종말」에서 처음 주장해 충격을 줬던 용어다.

각국 중앙은행도 변신할 서두를 수밖에 없다. 기업, 금융사, 국민의 화폐 생활이 가상화폐로 전개됨에 따라 중앙은행 차원에서 ‘디지털 통화(CBDC·Central Bank Digital Currency)’를 검토할 수밖에 없다. 각국 중앙은행의 우려와 달리 가장 먼저 도입한 디지털 위안화가 성공적으로 정착되고 있는 것도 CBDC 도입을 서두르는 요인이다.

디지털 통화 도입에 가장 미온적인 입장을 보였던 일본은행(BOJ)과 유럽중앙은행(ECB)은 종전의 입장을 바꿔 올해 안에 디지털 엔화와 디지털 유로화 도입 방침을 확정했다. 국제결제은행(BIS)에 따르면 세계 모든 중앙은행의 80%가 도입을 전제로 디지털 통화를 연구하고 있는 것으로 나타났다.

포스트 코로나 시대 국제통화제도와 관련해 가장 주목되는 것은 민간 권력이 국가 권력까지 넘보는 것을 견제할 목적으로 페이스북의 리브라 발행을 불허하는 도널드 트럼프 전 정부의 방침에 따라 유보적인 입장을 취했던 미국 중앙은행(Fed)이 ‘디지털 달러화’를 언제 도입할 것인가 하는 점이다.

Fed가 디지털 달러 도입을 늦출수록 우려되는 것은 현실로 닥치고 있는 ‘트리핀 딜레마’를 어떻게 극복할 것인가 하는 점이다. 트리핀 딜레마란 코로나 사태를 해결하기 위해 달러화를 계속 공급해야 하지만 이 상황이 지속되면 기축통화 지위를 유지할 수 없게 된다는 것이 벨기에 경제학자인 로버트 트리핀의 주장이다.

기축통화국인 미국이 더이상 달러 패권을 누리지 못하게 되면 중국을 비롯한 다른 국가는 2차 대전 이후 브레튼우즈 체제를 유지하기 위해 어쩔 수 없이 부담했던 달러화 보유 구속. 즉 ‘달러 함정’으로부터 벗어날 수 있는 기회가 된다. 이 경우 보유 달러화가 대거 출회되면서 원·달러 환율도 폭락할 수 있다.

Fed는 디지털 통화 시대가 닥칠 것에 대비해 오래 전부터 대책반을 구성해 준비해 왔다. 현재 통용되는 달러화와 별도로 ‘디지털 달러화’를 언제든지 발행할 수 있는 단계까지 와있다. 조 바이든 정부 출범 이후 페이스북의 ‘리브라’를 법정화시키는 방안도 논의되고 있으나 직접 도입하는 방식을 채택할 것으로 예상된다.

디지털 통화 시대가 전개될 경우 각국 중앙은행은 ‘통화정책을 어떻게 수행할 것인가’ 하는 또 다른 과제를 해결해야 한다. 분명한 것은 네트워킹 효과와 수확 체증의 법칙이 적용되는 디지털 통화 시대에 있어서는 중앙은행의 목표는 ‘물가 안정’에만 둘 수 없다. Fed는 2012년부터 물가 안정과 고용 창출을 양대 책무로 설정, 통화정책을 운용해 오고 있다.

3년 전 비트코인 투기 악몽으로 디지털 원화 도입을 주저했던 한국은행은 다른 나라보다 뒤쳐진 시간을 메우기 위해 디지털 통화지표 개발, 통화정책 관할 범위 확대, 통화정책 전달경로 유효성 점검, 경기 예측력 제고 등의 과제와 함께 고용 창출 목표를 넣을 것인가를 포함한 한은법 개정문제를 마무리해 놓아야 한다.

 

한상춘 / 한국경제TV 해설위원 겸 한국경제신문사 논설위원     입력 2021.03.15