생명체 살 가능성 있는 ‘쌍둥이 지구’ 발견

로스 128b 상상도 [AFP=연합뉴스]

태양계에서 지구와 비슷한 조건을 갖춘 외계행성이 발견됐다.
 
과학자들은 이 행성이 액체 상태의 물과 생명체가 살 수 있는 조건을 갖췄을 가능성이 있는 것으로 보고 있다.
 
프랑스 '그르노블 행성학·천체물리학 연구소'의 국제 천문학자들은 15일(현지시간) 이 같은 연구 결과를 발간했다고 CNN 방송 등이 보도했다.  
 
보도에 따르면 태양계에서 11광년 떨어진 적색왜성 '로스128'의 주위를 공전하는 외계행성 '로스128b'의 존재를 확인했다.  
 
로스128b는 지구와 거의 비슷한 크기로 질량은 지구의 최소 1.35배에서 2배에 이르는 것으로 추정된다.  
 
로스128과 이 행성 간 거리는 450만 마일(약724km)로 지구와 태양 사이 거리인 9300만 마일(약1억4966만km)보다 20배나 가까워 공전 주기는 9.9일에 불과하다.  
 
천문학자들은 로스128과 로스128b의 거리가 가깝다는 점이 생명체가 살기에 적당한 조건으로 작용할 것으로 예상한다.  
 
생명체 생존의 필수조건 중 하나인 액체 상태 물의 존재를 위해 충분한 온기를 흡수하려면 이 만큼 가까운 거리에 있어야 하기 때문이다.  
 
연구진은 로스128b가 앞서 발견된 외계행성 '트피스트'나 '프록시마b'보다 생명체가 살기에 좀 더 안정적인 조건일 것으로 분석했다.    
     
미국 항공우주국(NASA) 고다드 우주비행센터의 천문학자인 윌리엄 댄치도로스128b에 대해 “대기가 있고 그래서 생명체가 살 가능성이 있다”면서 “불확실하기는 하지만 중요한 발견이고 후속 연구를 할 가치가 있다”고 기대했다.  
 
또한, 로스128과로스128b는 지구를 향해 움직이고 있어 7만9000년 뒤에는 프록시마b를 제치고 태양계에서 가장 가까운 외계행성이 될 수 있다.
 
다만 과학자들은 로스128b로 전달되는 극자외선 방출 X-레이가 태양의 10배 이상이 돼 행성의 대기를 파괴할 수 있다고 신중한 태도를 보이기도 했다.  
 
천문학자들은 앞으로 거울 지름 30ｍ가 넘는 차세대 대형 지상망원경을 통해 로스128b를 직접 관찰하고 대기 중 산소가 있는지를 확인할 수 있을 것으로 내다보고 있다.  
      
    

[중앙일보] 입력 2017.11.16 19:46 수정 2017.11.16