알코올은 모든 인체 조직에 영향을 준다

 

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송년 모임이 많은 연말엔 알코올 섭취가 평소보다 늘어난다. 과학자들은 알코올이 간이나 뇌를 포함해 모든 장기에 영향을 미치는 것으로 분석한다. 

숙취를 연구하는 에밀리 팔머 영국 임페리얼칼리지런던 신경과학과 연구원은 11일(현지시간) 가디언에 “알코올은 더러운 마약”이라며 “숙취를 겪는 동안 우리 몸은 다양한 생화학적 그리고 신경화학적 변화를 겪는다”고 설명했다.

과학자들의 분석에 따르면 술을 마시면 처음 ‘가바(GABA)’라는 신경전달물질이 뇌에서 방출된다. 레이얀 자파 임페리얼칼리지런던 신경정신약물학과 연구원은 “가바는 뇌를 느리게 한다”며 “사고 과정과 통제 관련 부분에 작용을 한다”고 말했다. 신경세포의 능력도 감소시킨다. 술 1~3잔 마시는 동안 가바가 방출될 때 편안함을 느낄 수 있다. 동시에 도파민도 발생하기 때문이다.

자파 연구원은 “기분이 좋아지고 편안해지며 더 술을 원하게 된다”며 “그러나 술을 계속 먹으면 알코올이 뇌 속 글루타메이트 수용체에 결합하고 전기적 활동이 억제되면서 본질적으로 기억 형성을 차단한다”고 설명했다. 

알코올은 행동을 제어하는 피질에서 소뇌로 이동한다. 소뇌는 움직임이나 운동 조정, 균형을 담당하는 부분이다. 다음으로 뇌 한 가운데에 있는 ‘연수’로 이동한다. 심장 박동이나 혈압 등 생명 관련한 기능을 통제하는 신경핵들이 위치한 곳이다. 자파 연구원은 “뇌가 정지하게 된다”며 “그래서 사람들은 알코올을 진정제라고 부른다. 전체 중추 신경계를 억제한다”고 말했다.

알코올은 알코올 탈수소 효소(ADH)라는 효소에 의해 대사된다. ADH는 에탄올을 분해하면서 독극물이자 발암물질인 아세트알데히드를 형성한다. 혈중 알코올 농도가 0에 도달하면 보통 숙취 증상이 가장 심한 이유다. 이 시점에 모든 알코올이 아세트알데히드로 전환된다. 

알코올은 또 미토콘드리아 DNA를 손상시킨다. 미토콘드리아는 세포의 에너지 생산 기계로 약간만 손상입어도 뇌에 독성을 일으킬 수 있다. 팔머 연구원은 “숙취를 유발할 만큼 자주 마시면 손상이 축적돼 인지 기능 저하와 조기 기억 상실을 초래할 수 있다”고 말했다. 

숙취 예방을 위한 가장 좋은 방법은 술을 덜 먹는 것이다. 적포도주나 위스키 같은 어두운 색 음료 대신 보드카나 진 같은 맑은 음료를 마시거나 계란을 먹는 것도 방법이다. 자파 연구원은 “계란에는 알코올의 신진대사를 늦추는 아미노산시스테인이 포함돼 있다”고 말했다. 

과학자들은 아직 효과적인 숙취 치료제를 찾지 못했다고 설명했다. 정향 추출물이나 홍삼, 한국 배 주스 등을 평가했지만 유의미한 결과를 얻지 못했다는 분석이다. 결국 ‘유전자’가 숙취 해소에 결정적 요인인 것으로 나타났다. 

자파 연구원은 “알코올 탈수소 효소를 빠르게 만들어 알코올을 분해할 수 있는 사람들은 숙취가 없을 것”이라며 “하지만 이들은 부정적 영향 없이 알코올을 더 섭취할 수 있어 알코올 중독에 걸릴 가능성이 높다”고 말했다.  
 

 

고재원 기자    동아사이언스     2022.12.12